Les caractéristiques expliquées
Le capteur :
Techniquement, la différence entre un appareil numérique (on utilise parfois le terme
photoscope) et un appareil argentique est simple: la photo ne s'enregistre pas sur une pellicule, mais dans une mémoire, via un capteur électronique de technologie CMOS ou CCD. Ce capteur constitue un élément clé de l'appareil. On les classe en fonction du nombre de pixels qui les composent ; plus ce nombre est élevé, plus la photo sera détaillée et potentiellement imprimable sur une plus grande surface. Il existe donc des capteurs allant de 300 000 à plus de 10 millions de pixels. Actuellement, les appareils les plus courants sont équipés de capteurs possédant entre 5 et 8 millions de pixels. Ces appareils permettent d'imprimer des photos au format standard 11x 15 dans une qualité très satisfaisante.
Le nombre de pixels qu'un capteur est capable de "capturer" n'est pas un gage de qualité pour autant. La taille du capteur est au moins aussi importante. Mieux vaut un grand 5 millions de pixels qu'un "petit" 8 millions de pixels. C'est le paramètre à surveiller lors de la lecture d'une fiche technique. Il faut donc retenir qu'un capteur est meilleur si sa densité de pixel par centimètre carré est
basse. Attention beaucoup de fiches techniques donnent des diagonales au format 1/p où p est un nombre exprimé en pouces. Plus ce nombre p est petit, plus le capteur est grand, mieux il fournira des photos "propres" et sans parasites.
La qualité optique :Il est difficile de savoir au premier abord quel appareil est pourvu d'un bon objectif. La qualité des optiques est un paramètre très changeant d'un modèle à un autre - même au sein d'une seule et même marque- et malheureusement il n'y a d'autre moyen de déterminer le niveau de fidélité restitué que de juger sur des photos tests. Un indice est cependant décelable en prêtant attention au grand nom de l'optique qui ont souvent des partenariats avec les constructeurs d'appareils photo numériques. On trouve parmi ceux-ci Leica, Zeiss, Nikon, Canon. Bien entendu, cela n'est qu'un indice et il peut parfois être trompeur.
Les appareils photo numériques proposent plusieurs formats de stockage pour les photos, selon que l'utilisateur privilégie la qualité ou la quantité. Certains formats (le JPEG étant le plus commun) compressent le poids de l'image en mémoire. Cependant, cette compression s'accompagne d'une baisse de qualité. Selon l'usage de l'appareil, il peut être utile de se tourner vers un appareil proposant des formats d'enregistrements compressés ET non compressés (RAW ou tiff non compressé). Le deuxième point à surveiller est le fait que suivant la résolution, et le format d'enregistrement, une image peut faire quelques centaines d'octets (plusieurs images sur une disquette) jusqu'à plusieurs Méga-octets (ou Mo).
Note : le format TIFF présent dans ce tableau est un TIFF non compressé.
| Nombre de pixels du capteur CCD |
Capacité des cartes mémoires |
| 16 Mo |
64 Mo |
128 Mo |
256 Mo |
512 Mo |
1 Go |
16 Mo |
64 Mo |
128 Mo |
256 Mo |
512 Mo |
1 Go |
| Nombre d'images en TIFF |
Nombre d'images en JPEG |
| 1,2 millions pixels
(1280x960)
|
4 |
19 |
35 |
70 |
142 |
285 |
28 |
115 |
230 |
460 |
920 |
1840 |
| 1,9 millions pixels
(1600x1200)
|
2 |
11 |
22 |
45 |
90 |
180 |
22 |
91 |
182 |
364 |
728 |
1456 |
| 2 millions pixels
(1800x1200)
|
2 |
10 |
20 |
40 |
80 |
160 |
21 |
84 |
168 |
336 |
674 |
1348 |
| 3,1 millions pixels
(2048x1536)
|
1 |
6 |
13 |
27 |
55 |
110 |
16 |
64 |
129 |
259 |
519 |
1038 |
| 5 millions pixels
(2568x1928)
|
1 |
4 |
8 |
17 |
35 |
70 |
11 |
47 |
95 |
190 |
383 |
766 |
| 6 millions pixels
(2832x2128)
|
0 |
3 |
7 |
15 |
29 |
60 |
11 |
45 |
92 |
184 |
360 |
720 |
Ces photos sont donc stockées dans des cartes mémoires. Il en existe plusieurs formats différents. Il est donc important de savoir quel type de format un appareil supporte. Parmi les plus courants, on peut citer les Compact Flash, Secure Digital (SD Card), Smart Media (en voie de disparition) ou bien encore les Memory Sticks utilisés sur les appareils Sony et les XD Cards sur les appareils Olympus et Fuji. Mis à part Sony, Fuji et Olympus qui utilisent ces formats "exotiques", les autres marques utilisent des formats plus classiques et conventionnels, souvent moins chers. Ces cartes existent dans différentes capacités exprimées en Mega-octets, voire Giga-octets. Même si un appareil est souvent livré avec une carte mémoire, celle-ci est fréquemment d'une trop faible capacité pour un usage courant. Il sera donc conseillé d'acheter au minimum une autre carte mémoire. Le coût de ces fameuses cartes doit donc être pris en considération lors de l'achat d'un appareil numérique.
Le format Compact, Bridge ou Reflex: 
Un des points forts des appareils photo numériques réside dans la petite taille de certains modèles tout en présentant une qualité de rendu tout à fait remarquable.
Les appareils compacts sont en général pourvus de viseur déporté par rapport à l'axe principal de l'optique (un effet de parallaxe apparaît sur les sujets pris à courte distance) alors que les appareils bridges et reflex permettent d'avoir dans la visée exactement la même image que celle qui sera prise par le capteur. La différence étant que le reflex utilise un dispositif de miroir basculant et de prisme réflecteur, tandis que le bridge possède un écran ACL (à cristaux liquides) dans le viseur.
Il est donc primordial de se poser la question suivante : « est-ce que je veux un appareil photo numérique tout le temps sur moi ou rangé dans une sacoche? ». Il va sans dire qu'un photoscope au format bridge voire reflex offrira plus de fonctionnalités qu'un compact, au détriment du volume.
Les appareils reflex ont l'avantage de pouvoir utiliser différents objectifs sur un même boîtier, mais ceci se fait au détriment du poids et du volume, sans compter le coût relativement élevé de ces appareils.
Le zoom:
Un zoom est une optique à focale variable permettant de modifier le champ de la prise de vue (agrandissement sur le sujet, ou élargissement sur la scène, par exemple). La grande majorité des zooms proposés sur les appareils photo permettent un agrandissement sur le sujet. Ces zooms sont appelés "zoom télés" (télés pour "téléobjectifs"). Dans le cas ou l'appareil photo numérique offre un zoom puissant (5x voire plus), au maximum du zoom, le moindre mouvement de l'appareil peut gêner la prise de vue (photos floues, bougés ou mauvais cadrage). Dans ce cas, le stabilisateur d'image est une fonctionnalité qui peut atténuer ce genre de problèmes. Attention aux stabilisateurs, certains sont dits "numériques" (a contrario des stabilisateurs optiques) et n'ont de stabilisateur que le nom !
Attention également au zoom numérique: il est totalement inutile, car il ne fait qu'interpoler les informations manquantes, exactement comme lorsqu'on zoome sur une image dans un logiciel de dessin. Il faut se méfier des annonces marketing qui font qu'un APN doté d'un zoom 3x optique et d'un zoom 10x numérique se retrouve présenté comme ayant un zoom 30x.
Exemple:
Qualité obtenue en zoomant avec le zoom optique 4x:
Qualité obtenue en zoomant avec le même zoom, mais numérique:
A l'opposé on trouve aussi des appareils "grand angle" qui permettent d'avoir une plus grande couverture du paysage simulant ainsi un recul plus grand qu'en réalité. Jusqu'à récemment ce type de zoom était réservé au haut de gamme. Le grand angle se trouve de plus en plus sur des appareils accessibles. On les reconnaît souvent grâce au nombre qui apparaît en premier dans la description de la focale d'un zoom. Un objectif dont le zoom commence par un nombre inférieur à 30 peut être considéré comme un grand angle. exemple : zoom 28-55 mm.
C'est ce qui rend l'appareil photo numérique convivial et facile d'utilisation. Grâce à l'écran présent sur l'appareil, il est possible de voir les photos déjà prises, les supprimer, voire les imprimer directement sans passer par un ordinateur. Tous les APN possèdent un écran, celui-ci peut aussi servir de viseur, ce qui permet de voir l'impact de certains réglages avant de prendre la photo. L'écran affiche aussi tous les menus utiles aux réglages de l'appareil (format de stockage, compression...). Un écran de grande taille augmente donc le confort d'utilisation, mais si les grandes diagonales améliorent le confort, c'est bien souvent au détriment de l'autonomie.
Les batteries :
Certains modèles d'appareils photo numériques fonctionnent grâce à des batteries spéciales, d'autres avec de simples piles ou accus (format AA ou LR6). Les batteries spéciales procurent une plus grande autonomie mais obligent à ne pas pouvoir se servir de l'appareil photo numérique pendant la recharge de celle-ci à moins d'avoir plusieurs batteries. Les modèles fonctionnant sur piles ont souvent moins d'autonomie, mais il est beaucoup moins coûteux d'avoir plusieurs jeux de piles (ou d'accus) d'avance et la disponibilité des piles AA à travers le monde n'est plus à démontrer.
Le temps de latence du déclenchement:
Même si cet inconvénient a tendance à disparaître, les appareils photo numériques ont souvent la fâcheuse tendance à mettre quelques dixièmes de seconde avant de prendre la photo. Ce délai n'est absolument pas gênant lors des photos de famille ou pour des paysages, mais rend l'utilisation de l'appareil délicate pour des évènements sportifs ou les photos d'enfants par exemple. Il faut donc regarder le nombre de photos que peut prendre l'appareil photo numérique en une seconde, voire même choisir un appareil doté d'un mode rafale (plusieurs photos par seconde). Le mode rafale permet de tirer partie de tous les avantages du numérique en prenant plusieurs photos à quelques dixièmes de secondes d'intervalle, pour ne choisir ensuite que la meilleure.
La connectiqueGrâce aux progrès effectués en matière de connectique, les transferts de photos numérique de l'appareil photo numérique vers l'ordinateur sont de plus en plus rapides (USB 2.0) et accélèrent donc le processus d'impression (ou d'archivage). Mais aujourd'hui beaucoup d'appareils vont plus loin en proposant la compatibilité Pict Bridge. Il s'agit d'un protocole qui permet à l'appareil photo numérique de communiquer avec des imprimantes sans passer par l'ordinateur. L'impression de photos est alors simplifiée en suprimant l'étape "informatique".
Plus fort encore, certains appareils gèrent maintenant les liaisons sans fil. La plus souvent citée étant la liaison Wi-Fi qui permet de connecter sans fil les photoscopes à des imprimantes ou des ordinateurs ! Le blutooth est aussi une liaison possible, mais il semble remporter moins de suffrages.
Les petits plus:
Certains accessoires livrés avec des appareils peuvent s'avérer très pratiques.
- Les marques proposent souvent un logiciel qui permet de fusionner une série de photos de manière à obtenir de magnifiques panoramas.
- La carte mémoire livrée avec l'appareil photo numérique est souvent accessoire, il est cependant possible de trouver des packs appareil photo numérique+mémoire conséquente+housse à peine plus cher que le prix de l'appareil seul.
Il est cependant important de vérifier que les articles compris dans ces packs sont de bonne qualité et non des articles au rabais.
- Même si ce n'est pas sa vocation première, certains appareils photo numériques peuvent enregistrer de la vidéo ; si cette fonction vous intéresse, vérifiez bien que l'appareil possède un micro pour le son, et renseignez-vous sur la résolution des séquences car celle-ci n'a aucun rapport avec la résolution des photos.
- Un petit trépied (20 cm déplié) peut être très utile pour les prises de vue nécessitant des temps de pose très longs (photo de nuit ou en faible luminosité sans flash).
